Il Trovatore si colloca al centro della “trilogia romantica” o “trittico popolare”. Questa etichetta, solitamente invisa ai critici, raggruppa con grande efficacia Rigoletto, Il Trovatore e La Traviata, tre capolavori scritti e messi in scena da Giuseppe Verdi (1813-1901) nell’arco di un biennio, dal marzo 1851 al marzo 1853.

Non è possibile stabilire con certezza come e quando Verdi venga in possesso del nuovo soggetto. E’ sicuro, invece, che incarica Salvatore Cammarano, napoletano (1801-1852) di scrivere il libretto prima dell’11 marzo 1951, data d’esordio del Rigoletto. Cammarano, oltre che poeta, è pittore e drammaturgo, un personaggio di spicco del panorama operistico; non è alla prima collaborazione con il Maestro di Busseto (Alzira, La Battaglia di Legnano e Luisa Miller) e porta la sua firma anche la Lucia di Lammermoor di Donizetti.

Il Trovador, dramma dello spagnolo Garcia Gutierrez, era comparso sulle scene di Madrid nel 1836, ottenendo da quel momento un successo travolgente; non stupisce, dunque, che la sua eco giunga fino a Verdi, lettore attento, frequentatore assiduo dei classici del teatro ma anche sensibile alle novità capaci di ispirare il suo genio musicale.

Quella del Trovatore è una storia truce, a tratti perfino grottesca, ambientata tra Biscaglia e Aragona all’inizio del XV secolo. Le tinte fosche sono una costante del dramma, i suoi personaggi sono prigionieri di ossessioni e contraddizioni, i re e i grandi condottieri non hanno cittadinanza: qui abitano un piccolo e oscuro conte, un cantastorie-cavaliere di ventura e un seguito di zingari e popolani. Sulla decisione di Verdi, di puntare sul Trovatore, deve avere influito in parte lo stato d’animo in cui versava il compsitore in quegli anni. Il Maestro era ormai famoso, ammirato ovunque, ma non amato; perlomeno, egli non si sentiva tale ed è vero che i suoi rapporti a Busseto come a Sant’Agata non erano dei migliori, la sua convivenza con Giuseppina Strepponi aveva reso molto tese le relazioni con il padre e con l’ex suocero e mecenate Antonio Barezzi. Ma Verdi non è uomo da lasciarsi comandare o intimidire e il Trovatore diventa in certo qual modo il suo grido di libertà, l’unico modo che egli conosce per ribellarsi e imporsi.

Neppure l’improvvisa morte di Cammarano, nel 1852, arresta l’attività del Maestro, che è un fiume in piena. Verdi, profondamente colpito dal lutto per un uomo che stimava molto, chiede consiglio all’amico napoletano De Sanctis, così il testo viene rifinito e scritto nella stesura definitiva da un altro cittadino di Napoli, Emanuele Leone Bardare.
La prima dell’Opera va in scena all’Apollo di Roma il 19 gennaio 1853 ed è un trionfo. La Fenice di Venezia e il San Carlo di Napoli erano stati in ballottaggio come sede: la scelta era caduta sulla capitale un po’ per motivi di convenienza economica ma anche perché Verdi necessitava di avere nella compagnia di canto anche un grande mezzosoprano per il ruolo di Azucena e non erano molti gli impresari disposti ad allestire organici con troppe primedonne.

Il Trovatore appartiene a quella ristrettissima cerchia di opere che non ha mai conosciuto alti e bassi, rappresentata ogni anno in qualche teatro del mondo, un capolavoro assolutamente inossidabile. Ma qual è la sua forza? Nelle vicende di Manrico e di Leonora, del Conte di Luna e di Azucena, c’è tanto, se non tutto l’uomo Verdi, che si esprime in totale simpatia con il compositore. La musica è un fluire travolgente, senza soluzione di continuità, tutto è al suo servizio e nelle sue note si sente l’inscindibile legame di Verdi con la sua terra, il gusto per i sapori semplici e forti. Il non voler inseguire le mode ha come risultato un capolavoro che non passa mai di moda.